Одной из задач политической полиции Российской империи являлся сбор сведений о настроениях разных слоев общества. В распоряжении исследователей имеется обширный комплекс документов, сохранившихся в фондах III отделения и Департамента полиции ГА РФ, где в качестве одного из важнейших источников информации выступают слухи. Современному понятию «общество» в документах XIX столетия в наибольшей степени соответствует термин «публика», именно ее взгляды отражаются во множестве донесений политической полиции, которые касаются городской, преимущественно столичной жизни. Однако подавляющую массу населения страны — народ составляли крестьяне. Тщательно фиксируя слухи, которые циркулировали в этой среде, пытаясь обнаружить источники тех из них, которые представлялись опасными, служащие политической полиции часто связывали будоражащую народ молву с пропагандой или агитацией неких злоумышленников, хотя такой подход далеко не всегда правомерен. Слухи, которые распространялись среди крестьян, можно свести к нескольким фундаментальным проблемам народного быта, связанным с землей и ее нехваткой, извечной надеждой на «черный передел». Практически любые события в сфере внешней или внутренней политики страны воспринимаются крестьянами через призму ожидания «милости насчет земли». Информационно-аналитические материалы политической полиции, фиксирующие народную молву, — ценнейший исторический источник, который «приоткрывает для историка окно в коллективную ментальность общества». Однако интерпретация этих данных, когда они касаются крестьян, и для аналитиков из политической полиции, и для современного исследователя связана с немалыми сложностями.